美國的高等教育與中國有很大不同，也有別于歐洲大陸國家。這與美國政治上的極度分權有很大的關系。總的說來，美國高等教育系統有八大特征，下面我們來一一列舉：

　　(1)龐大的私立高校系統

　　美國最享有盛譽的高校大多是私立高校，像哈佛、耶魯等等。在美國，最好和最差的大學都是私立的，這是美國高等教育系統中的一個特點。美國雖然也有公立高校，但是私立高校歷史悠久，師資雄厚，教育質量過硬。而且與公立高校相比，更能滿足民眾的需求，所以大多數人還是選擇進入私立高校，接受一流的教育。

　　(2)學校經費來自于非政府部門或稅收

　　在歐洲許多國家，教育是免費的。在美國，教育屬于私人產品性質的觀念已經根深蒂固。美國家庭要為孩子支付高昂的學費，私立高校尤其如此。哈佛大學的學費為每年11000?12000美金，公立高校則相對低廉，如紐約州立大學為每年八千美金左右。近來美國公立高校的學費今也有上漲的趨勢。因為對于學校來說，許多因素都是不確定的。州政府每年的撥款要視本州經濟而定;私人捐贈更不確定，有無捐贈以及捐贈數額都是未知數。只有學生每年繳納的學費是最確定的，學校要保證自身運作與發展，學費是最起碼的保障。

　　(3)聯邦制

　　美國是典型的分權制國家。美國國會規定，只要各州不違反憲法的總原則，凡是憲法中沒有提到的具體事務都由各州自行決定，聯邦政府不予干涉。教育就是憲法中沒有明文規定的領域，因此，美國的教育事業，包括高等教育由各州主持。故而有一種說法是，美國沒有“國立大學”。

　　雖然政府是大學經費的主要提供者，但是其并不干預學校的各項事務，比如大學的入學標準、招生、學位的授予條件、教師資格的確認、學生后勤管理等等。

　　(4)行外人士組成的董事會掌握高校管理權

　　與英國的牛津、劍橋模式?校長治校、學者治學?不同，美國高校的管理權大多掌控在校董事會手中。校董事會的組成，不是精通教育的教育專家，也不是精通管理的管理專家，而是一群“外行人”。他們多為學校的創立者或繼承者，或是其他專業出身，如律師、金融家、政治家、企業家甚至醫生等。

　　在選擇董事會成員方面，公立高校與私立高校也有不同之處。公立高校的董事會成員由公眾選出，也就是大部分由州政府或鎮長選出其人選，代表他們的利益;私立高校則是由董事會已有成員選擇新成員。董事會對學術事務干涉較少，只把握大政方針，具體事物就是教授們的事了。

　　(5)學術課程模式化

　　美國的高等教育有著開放的入學機會，著眼于學生的興趣和職業需要，實行積累學分制等，這些與美國高等教育的市場化緊密相連。積累學分制是一個有別于中國高等教育的顯著特點。所謂積累學分制，是指一個學生可以從一所學校轉入另一所學校，其在前一所大學里修的學分在其他大學仍然有效，在多所大學里修的學分積累起來總學分達到必修學分即可。

　　(6)本科教育與研究生教育和高級專業學位教育相分離

　　美國大學有多種類型，不同學校有不同任務。第一類包括技術學院和半職業學院，提供1-3年不等的課程，最后授予大專學位或證書，幫助學生獲得從事專門職業的技能。第二類包括社區學院或初級學院(私立)，提供2年的課程學習，這些課程有的是幫助學生過渡到四年制大學的基礎課程，有的是技術學院提供的特別職業課程，學生可獲得大專學位或職業許可證。第三類是文學院，開設傳統學科課程，如歷史、化學、經濟等，只授予學士學位。第四類是可授予學士和碩士學位的，包括州立學院和地區性私立學院的綜合性學院。第五類是可授予學士學位，有時可授予碩士學位的獨立專業學校，培養比第一類院校高一檔次的學生，這類學校很少。第六類是大學，絕大多數大學授予學士、碩士學位以外還授予博士學位。大學里的學院開設本科課程并授予學士學位，而研究生院開設更高學位的課程，包括法學和醫學這類領域的專業學位。把這些不同類型的學校分為三個等級，一級是以哈佛、耶魯等為首的學術性大學，中間一級為州立大學，一級是社區學院和技術學院。

　　(7)關注入學以及繼續教育

　　在美國，人人都可以在大學找到一席之地。不同大學有不同的入學標準，不同的學生資助體系等，每個人都有機會選擇適合自己條件的大學接受高等教育。一個學生在某所學校或某種專業上的學術失敗，并不影響到他申請到另一所學校繼續學習。但是，并不是所有方面都是如此自由的。比如，在美國一個25歲的青年要想進入醫學院學習則必須擁有英語學士學位;只有少數人能在入學標準和經濟資助兩方面同時獲得優待。

　　(8)對公眾和國家的利益及需求反應迅速

　　美國高等學校的運營一直都是貫徹著市場模式。學校就是一個企業，學生就是他的顧客，學生向學校支付了學費，那么學校就必須給他們所需要的東西?滿足學生的興趣愛好，開設對他們以后就業有幫助的課程，培養學生于社會有用的知識技能。如此形成一個良性循環：得到經費(學費)--社會捐贈--給予學生所需要的知識--學生服務于社會--學校繼續發展。

　　除此之外，學校還需關注潛在的捐贈者，尚未進入學校的那些學生及其父母。如果他們相信學校可以高質量的滿足他們的需要與利益，那么他們就是廣大的學校生源隊伍或捐贈者。